Qui est le termite ?
On recense, à travers le monde plus de 2600 espèces de termites vivants, pour la majorité d’entre elles, dans les régions les plus chaudes du globe.
Le termite vit en colonie hiérarchisée :
- les reproducteurs, qui assurent la prolifération,
- les ouvriers, employés à nourrir le groupe,
- les soldats, chargés de défendre la colonie.
Les traces les plus anciennes situent la genèse du termite à une période datant de plus de 100 millions d’années avant l’arrivée de l’homme sur terre. L’ancêtre européen appartenait à la famille des « mastotermitidés », espèce encore vivante que l’on retrouve en Australie. En Gironde, une espèce très ravageuse est principalement répandue, celle des « reteculitermes ».
Le termite est d’un type assez primitif. Son développement au cours du temps a été progressif, sans véritable métamorphose. Les reproducteurs étant munis de deux paires d’ailes membraneuses, plus longues que le corps et superposées au-dessus de lui, il a été donné à l’ordre auquel le termite appartient le nom scientifique d‘isoptère. A noter que les ailes n’existent cependant pas chez tous les individus, loin de là. Presque tous en sont dépourvus, ils sont alors aptères. Pour le termite, l’aptérisme est une règle imposée par la vie communautaire particulièrement cloîtrée.
La vie sociale qui caractérise le termite lui permet d’appartenir à la famille des insectes sociaux comme les hyménoptères : abeilles, guêpes, fourmis. Son mode de vie communautaire lui confère une puissance extraordinaire qui facilite toutes ses entreprises en faisant jouer les avantages du nombre et de l’unité d’action.
Cette population, dont la majorité des membres est aptère, vit dans des sites toujours couverts. Très actif, l’ouvrier est aveugle et caractérisé par un corps blanchâtre. S’y trouvant mêlé en faible proportion, le soldat se distingue par la forme et les dimensions de sa tête. Plus allongée que celle de l’ouvrier, elle se termine par des mandibules ayant l’aspect de sabres incurvés l’un vers l’autre dont les pointes se joignent.
Le termite est un guerrier. Aux ouvriers très nombreux revient la charge de tous les travaux de prospection, d’entretien de l’espace de vie et également du nourrissage des autres membres de la collectivité (reproducteurs, jeunes, soldats). Ouvriers et soldats ne sont pas un seul instant détournés de leurs rôles, guidés par l’instinct génital qui domine en général l’activité des insectes parvenus à l’âge adulte. Tous les termites ont un sexe, soit mâle soit femelle, mais la très grande majorité possède des organes demeurés infantiles d’où leur appellation d’ « Eunuques ».
La fonction de reproducteur est organisée dès « l’enfance ». Les individus concernés sont nourris par leurs « cousins » castrats et sont soumis à un régime spécial et à des soins appropriés. La série des mues qu’ils subissent pour grandir, en changeant plusieurs fois de « tunique », leur fait pousser des bourgeons alaires, puis des fourreaux, d’où se dégagent, à la dernière mue, les quatre longues ailes. Au terme de ces transformations, ils sont très affermis et dotés d’une pigmentation noirâtre pour affronter la lumière du jour sans risque d’être desséchés et par conséquent condamnés à mort. En foule, les termites ailés quittent la termitière natale pour s’émanciper dans un vol d’essaimage de dispersion. Le vol est de courte durée puisque qu’à quelques pas du point d’envol ils retombent au sol et perdent leurs grandes ailes au niveau des cassures programmées dès la pousse, pour n’en garder que les quatre moignons. La plupart meurent alors. Quelques spécimens ont la bonne fortune de rencontrer le ou la compagne de l’autre sexe et de pouvoir se livrer à une poursuite amoureuse. A ce prélude quasi obligatoire succède l’union définitive qui peut symboliser le mariage en vertu duquel le couple s’est mis à l’œuvre pour fonder une nouvelle famille et faire naître une société nouvelle. Les premières naissances surviennent quelques semaines plus tard, à raison d’au moins 10 000 individus par jour…
Le termite en France
On trouve en France des termites « lucifuge » et « de Saintonge ».
Mais l’espèce la plus ravageuse – particulièrement répandue en Gironde et dans le sud-ouest – est le termite reticulitermes.
L’insecte vit au contact du sol et circule dans les bâtiments en y creusant des galeries. Il est capable de traverser les maçonneries afin de s’attaquer au bois (plancher, poutres, charpente) : le termite se nourrit en effet de cellulose.
Il s’attaque à toutes les essences de bois à l’exception de quelques espèces exotiques.
Le termite chez vous : risques et dégâts
Les termites peuvent, en quelques mois, causer d’importants préjudices au bâti : charpentes, encadrements de portes et fenêtres, plinthes, planchers…
Comment repérer les termites chez vous ?
L’infestation par les termites commence par le bas du bâtiment mais est difficile à déceler car ils ne font pas de bruit et ne produisent pas de sciure, contrairement aux insectes à larves xylophages. Toutefois, des trous à intervalles réguliers (trous de sortie des termites devenus adultes) peuvent révéler leur présence.